Il a été possible d’identifier, à ce jour, plus de 40 espèces comprenant plus de 60 groupes sérologiques discernables. La légionelle pneumophile appartenant au groupe sérologique 1 constitue la principale cause d’infections chez l'être humain.
L'infection résulte de l'inhalation de gouttelettes d’eau contaminées par des légionelles ou accidentellement de l’introduction d’eau contaminée par des légionelles dans la trachée. Deux types d’affection sont alors différenciés :
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La maladie du légionnaire ou légionellose est une forme grave d'infection pulmonaire. Même lorsqu'elle est traitée, le taux de mortalité atteint 20% et il s’élève à 80% si elle n'est pas soignée.
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La fièvre de Pontiac dont le tableau clinique s’apparente à une « grippe estivale » ne nécessite aucune hospitalisation.
Les légionelles peuvent se trouver dans n’importe quelle eau potable (l’eau potable n’est pas stérile). À des températures d’eau inférieures à 20°C, elles sont capables de vivre mais non de se multiplier. Lorsque les températures dépassent 60 °C, la majeure partie peut être détruite.