Les légionelles peuvent être présentes dans n’importe quelle eau potable. Si elles peuvent vivre dans l’eau à des températures inférieures à 20°C, elles ne peuvent s’y multiplier.
Les conditions requises pour que les légionelles prolifèrent sont les suivantes :
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Des températures de l’eau de 20 à 50 °C et une valeur de pH allant de 5,0 à 8,5. La multiplication optimale se déroule à des températures de l’eau comprises entre 35 et 45 °C.
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Des biofilms dans le système des conduites. Les légionelles sont associées à des protozoaires, telles que des amibes, et elles se multiplient alors sous une forme intracellulaire. D’autres microorganismes vivant dans les biofilms fournissent les nutriments indispensables à leur développement.
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Une alimentation par des substances nutritives, notamment par des agents de dureté (Ca2+, Mg2+), des composés ferreux (produits de corrosion) et des substances organiques, tels que des acides aminés (cystéine).
Les installations d’eau chaude sont tout particulièrement menacées.